Es tan omnipresente como la aspirina y, si se cree a sus seguidores, al menos igual de importante. Apenas seis años después de su fundación, la red social Facebook alcanzará esta semana su usuario número 500 millones, para consolidar su estatus como el sitio más popular en la historia de internet y -junto a Google- probablemente el más influyente.
La compañía nació como un proyecto de programación casero cuando Mark Zuckerberg era estudiante de Harvard, que se basó en los “facebooks” usados por colegios y universidades para que los compañeros de clase se conocieran entre sí. Su primer proyecto le causó problemas con las autoridades de su universidad luego que hackeara el sitio web de la institución para obtener fotos de los estudiantes. Sin embargo, con sabiduría depusieron los cargos contra Zuckerberg cuando quedó claro que el joven estaba por cambiar el mundo.
Lanzado en febrero de 2004, Facebook se limitaba inicialmente a los estudiantes de Harvard. Luego se expandió a Stanford, Columbia y Yale, después a las otras universidades de Boston y gradualmente a demás centros de estudios superiores de Estados Unidos. El próximo paso fue abrirlo a todos los estudiantes de secundaria en septiembre de 2005 y un año después a cualquier persona mayor de 13 años que contara con un correo electrónico válido.
El boom de la red tuvo el crecimiento exponencial de un virus. Demoró más de tres años en llegar a los 100 millones de usuarios y apenas 225 días en atraer la segunda tanda de 100 millones. Facebook superó la marca de los 300 millones en otros 160 días y logró su crecimiento más veloz cuando llegó a los 400 millones de usuarios en otros 143 días, con un registro diario de casi 700.000 miembros nuevos.
Ahora la tasa parece ralentizarse, ya que demoró 170 días en sumar suficientes personas para llegar a la marca de los 500 millones. Al igual que un adolescente que lucha por adaptarse a su cuerpo en transición, Facebook ha forcejeado con su meteórico crecimiento en el salto online de nuestras relaciones, hábitos de navegación, fotografías, pensamientos, experiencias y cada otra faceta de nuestras vidas virtuales y reales.
“Gran parte del desafío que tenemos es que hemos crecido de decenas de miles de usuarios a centenares de millones”, señaló Zuckerberg en una conferencia de prensa que convocó en mayo tras una ola de protestas por los cambios de la política de privacidad del sitio. “Ha habido un gran cambio en el camino, y no siempre sin complicaciones”.
Mientras la gente pasa más y más tiempo online, y más y más de su tiempo online en Facebook, Zuckerberg se ha convertido en el vivo ejemplo de los jóvenes billonarios tecnológicos. Asegura que no le importa el dinero y se ha negado a ceder el control del sitio a los inversionistas. También se niega a convertir en efectivo sus acciones mediante una millonaria oferta pública, que según analistas tasaría la compañía en más de 20.000 millones de dólares.
Incluso los recientes pasos en falso de Zuckerberg en cuanto a la privacidad no se debieron a la caza rapaz de lucrativos datos, sino más bien a su afán de impulsar su visión de transparencia radical, según David Kirkpatrick, cuyo libro The Facebook Effect es uno de los exámenes más acabados del sitio hasta la fecha.
Según Kirkpatrick, Zuckerberg considera Facebook como un movimiento social dedicado a la idea de transparencia radical. Cree que al compartir nuestros datos y nuestra vida pública nos convertimos en mejores personas, menos capaces de manipular, ser cómplices o asociados a la hipocresía. Algunos pueden considerar nobles estos ideales, otros como una franca locura. Pero la mayoría de los usuarios ignorarán las implicaciones ideológicas mientras el sitio les sea útil o, más específicamente, mientras sus amigos continúen usando el adictivo sitio.
La hegemonía de Facebook enfrenta otros retos. Así como uno puede enfermarse por empacharse de dulces, también hay una creciente sensación de sobredosis de Facebook cuando los interminables actualizaciones, comentarios y sugerencias de cientos de “amigos” se tornan inaguantables, afirma el especialista de internet Carmi Levy. “Facebook claramente ya no es una moda pasajera sino su propio paisaje y una importante fuerza en la internet global”, agrega Levy.
La compañía declaró el año pasado que obtenía ganancias en publicidad y “no seguirá sino hacia arriba” en términos de ganar dinero, según Levy. Levy predice que en el futuro los usuarios pasarán menos tiempo en el sitio pero desconoce si alguna firma será lo suficiente fuerte para atraer la gigantesca base de datos de Facebook. “Tal vez algo reemplace a Facebook algún día”, señala. “Pero si lo hace, será algo de lo cual nunca hayamos escuchado nada antes”.
